Gerfaut

Martin naît vers 316 en Pannonie (actuelle Hongrie), fils d'un officier romain. Comme son père l'exige, il s'engage dans l'armée dès l'âge de quinze ans. Catéchumène depuis longtemps, il n'est pas encore baptisé quand, en garnison à Amiens par un hiver glacial, il rencontre un mendiant grelottant aux portes de la ville. D'un geste resté dans toute l'imagerie chrétienne, il partage son manteau militaire d'un coup d'épée et en donne la moitié au pauvre.

La nuit suivante, il voit en songe le Christ vêtu de la moitié de manteau qu'il a donnée : « Martin, encore catéchumène, m'a couvert de ce vêtement. » Peu après, il reçoit le baptême et, ses années de service accomplies, il refuse de combattre : « Je suis soldat du Christ, il ne m'est plus permis de combattre. » C'est l'un des premiers cas connus d'objection de conscience dans l'histoire.

Disciple de saint Hilaire à Poitiers, il fonde à Ligugé en 361 la première communauté monastique d'Occident. Désigné évêque de Tours en 371 par acclamation populaire — il s'était caché dans une basse-cour, trahi dit-on par les oies qui caquetèrent —, il s'installe à Marmoutier où il fonde un nouveau monastère et mène une vie de simplicité.

Pendant près de trente ans, il sillonne la Gaule à pied ou à dos d'âne pour évangéliser les campagnes, détruire les temples païens, bâtir des églises et défendre les pauvres. Son influence est immense : après sa mort à Candes-Saint-Martin le 8 novembre 397, son culte devient l'un des plus populaires de la chrétienté occidentale. Plus de 4 000 églises en France portent son nom.